Las oportunidades que ofrece el dinámico ecosistema emprendedor y de gran capacidad financiera y tecnológica de Asia Oriental son todavía poco conocidas en nuestro país. Un informe publicado por Casa Asia, analizada específicamente como en China, Japón y Corea del Sur, existen unos vibrantes centros de innovación con características únicas y diferenciadas del resto del mundo, abiertos a emprendedores y startups extranjeras. El presente texto es una introducción al caso del Corea del Sur basado en la información de dicho estudio.
Como se explica en el informe “Ecosistemas de emprendimiento y oportunidades para startups en China, Japón y Corea del Sur” (Casa Asia, 2022), Corea del Sur es una nación con una más que evidente capacidad de crear corporaciones de dimensiones globales, como Samsung, Hyundai o LG, por nombrar aquellas más fácilmente identificables por los consumidores europeos. Unos grandes conglomerados empresariales denominados chaebol que tradicionalmente han dominado la economía coreana, por un lado incentivando aspectos como la capacidad de innovación e internacionalización de la economía surcoreana, pero también, por otro lado, desincentivando la vocación o la cultura del emprendimiento en el país. El poder de estas grandes empresas hace que la mayoría de jóvenes surcoreanos que pretenden entrar en el mercado laboral prefieren hacerlo a través de un trabajo estable en alguno de los grandes chaebols.
Sin embargo, la calidad de las infraestructuras coreanas, el hecho de ser un país muy avanzado tecnológicamente, los diferentes programas gubernamentales para startups o la emergencia de varios «unicornios» tecnológicos (empresas privadas de nueva creación valoradas en más de 1.000 millones de dólares), como el sitio de comercio electrónico Coupang, son ejemplos de este proceso de cambio en la estructura empresarial y económica del país durante la última década. Asimismo, las empresas internacionales también han reconocido el potencial de las startups de Corea del Sur y han establecido su presencia con nuevas iniciativas como el Innovation Lab Korea, impulsado por Facebook.
Los 22 unicornios tecnológicos identificados por el Ministerio de pymes y startups de Corea.
Si tratamos de desglosar las principales fortalezas del ecosistema, paradójicamente la primera de ellas es la capacidad industrial y tecnológica de las empresas globales coreanas, puesto que pueden brindar inversión, apoyo y tecnología a las nuevas iniciativas empresariales locales. No hay que olvidar que son precisamente los chaebols los que contribuyen a mantener a Corea del Sur en el top 10 mundial del Global Innovation Index 2023, que mide la capacidad innovadora de los países del mundo, pero al mismo tiempo están reorientando su estrategia para contribuir a generar un ecosistema de emprendimiento local capaz de desarrollar nuevas soluciones tecnológicas para los retos del futuro. Uno de los ejemplos más evidentes es la apertura por parte de Samsung de la incubadora de startups dedicadas a la inteligencia artificial en 2023 llamado C-Lab.
Además, el país cuenta con dos grandes polos de atracción de talento, capital y tecnología como son las ciudades de Seúl y Busan, que disponen de todo el apoyo de los respectivos gobiernos locales, de las agencias de promoción económica y de las grandes empresas localizadas en estas grandes urbes que juntas concentran a más de una tercera parte de la población del país. Ambas ciudades han ido escalando posiciones en los rankings de ecosistemas de innovación globales, y especialmente Seúl, que ha logrado alcanzar la posición número 12 del Global Startup Ecosystem Ranking 2023 (Startup Genome, 2023). Entre las iniciativas locales cabe destacar Seoul Startups, una comunidad de emprendedores extranjeros en Corea del Sur que cuenta con más de 2.000 miembros, que organiza eventos de networking, reuniones B2B, sesiones informativas, mentoring y dispone de bolsa de trabajo, entre otros.
El ecosistema de innovación y emprendimiento coreano se beneficia del papel activo del sector público. El objetivo de la política económica estatal en relación con el emprendimiento es crear nuevos puestos de trabajo cualificados ante el crecimiento de la tasa de desocupación de jóvenes altamente formados. Como es lógico, el Ministerio de Pymes y Startups cumple un papel fundamental en la promoción del ecosistema de startups coreano mediante políticas, programas y medidas de apoyo. Entre ellas, la financiación pública es una de las principales, como demuestra que los fondos públicos cuenten con millones de dólares, como el nuevo fondo de 40 millones anunciado en 2023 para crear startups vinculadas a las tecnologías aeroespaciales. Paralelamente a dichos fondos, existen numerosos programas como el K-Startup Grand Challenge (KSGC), Born to Global (B2G) o el Accelerator Investment-Driven Tech Incubator Program for Startups para la creación o el crecimiento de startups (Seoulz, 2023).
Entre las asignaturas pendientes seguimos encontrando la necesidad del fomento de la cultura emprendedora, solucionar el bajo nivel de internacionalización de los unicornios coreanos y su posicionamiento en el mercado global. Mientras que es posible afirmar que la percepción social de la figura del emprendedor ha mejorado gracias al éxito de muchas startups, en especial, de los unicornios tecnológicos, sigue siendo posible afirmar que la cultura empresarial más tradicional sigue muy presente, en parte, por el peso y éxito de los chaebol en la economía coreana doméstica. En lo relativo a la dimensión internacional, siguen existen importantes limitaciones para seguir escalando posiciones a nivel global. La primera de ellas es promover la cultura del emprendimiento para atraer talento interesado en crear nuevas iniciativas empresariales. Además, las startups surcoreanas siguen mostrando dificultades por lo que se refiere a internacionalización y posicionamiento en mercados globales que permitan atraer ese talento o inversiones extranjeras. En tercer lugar, tampoco se encuentra entre los mercados prioritarios de aquellas startups internacionales en fase de crecimiento. Pero tanto el propio ecosistema, como el gobierno, las grandes empresas y las universidades son conscientes de estas limitaciones y siguen promoviendo fuertemente al sector emprendedor para que trate de superar estas barreras.
En resumen, los emprendedores extranjeros interesados en Corea del Sur encontraran en el país un ecosistema basado en tecnología muy avanzada, especialmente en sectores muy dinámicos como las plataformas de e-commerce, IA, Blockchain y Metaverso. Se trata de un excelente mercado para benchmarking y aprendizaje para aquellas startups en una fase de madurez. Una startup extranjera debidamente constituida bajo régimen jurídico local, puede acceder a las mismas vías de financiación e incentivos tanto privado como público. Para ello es fundamental realizar un estudio de mercado previo exhaustivo, adaptar el producto o servicio a la preferencia de los clientes y usuarios coreanos, que se caracterizan por ser early adopters exigentes pero abiertos a nuevas tendencias. Además, una vez contrastado el producto o servicio en el mercado coreano, esta experiencia sirve de referencia y garantía para los países vecinos facilitando su entrada a otros mercados asiáticos.
Referencias
Casa Asia (2022), Ecosistemas de emprendimiento y oportunidades para startups en China, Japón y Corea del Sur, Casa Asia
Startup Genome & Global Entrepreneurship Network (2023). The Global Ecosystem Report, GSER.
Seoulz (2023) A Guide to the Korean Startup Ecosystem https://www.seoulz.com/a-guide-to-the-korean-startup-ecosystem/
Citación recomendada
Martínez Taberner, Guillermo (2024). “El ecosistema de innovación y emprendimiento surcoreano”, K-Lab, [Fecha de consulta], https://k-lab.online/el-ecosistema-de-innovacion-y-emprendimiento-surcoreano/